Badearzt Dr. Stockmann entdeckt, dass das Heilwasser seiner Heimatstadt von krankheitserregenden Mikroorganismen durchsetzt ist. Der Grund: Die Zuleitungsrohre fuhren durch ein abwasserverseuchtes Sumpfgebiet. Im Interesse der Allgemeinheit will Stockmann den Befund in der Zeitung veröffentlichen und fordert die Stadtverwaltung auf, die Wasserleitungen umzulegen. Sein Vorschlag stösst auf Zustimmung. Einflussreiche Burger*innen und Pressevertreter*innen sichern ihm Unterstutzung zu. Sein Bruder Peter, der Stadtrat, hält ihm jedoch schwere Bedenken entgegen: Das Verbreiten der Neuigkeit bedrohe die wirtschaftliche Prosperität des Kurortes, die Reparaturen hätten hohe Kosten fur die Allgemeinheit zur Folge. Plötzlich beginnt Stockmanns Ruckhalt unter den Entscheidungsträger*innen der Stadt zu schwinden. Man sät Zweifel an seinem Vorhaben und versucht, die Nachricht vom kontaminierten Wasser zu vertuschen. Stockmann besteht auf Aufklärung und will öffentlich sprechen. In einer alles entscheidenden Rede will er die Stadt auf seinen Kurs zwingen. Den endgultigen Bruch mit seinem Bruder und das Risiko der vollständigen persönlichen Ausgrenzung nimmt er in Kauf. Es geht ihm längst nicht mehr nur um das verschmutzte Heilbad: Seine Zielscheibe ist die Gesellschaft als Ganzes.
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